Diffrazione

Ogni deviazione di un'onda luminosa non prodotta dalla riflessione o dalla rifrazione è dovuta alla diffrazione. Anche questo è un fenomeno tipico di tutti i moti ondosi (onde del mare e sonore anche) ma, a differenza della riflessione o rifrazione, che possono essere spiegate sia col modello corpuscolare che con quello ondulatorio della luce, la diffrazione è interpretabile solo ed esclusivamente attraverso questo secondo modello:

Il principio di Huygens-Fresnel.

Per trattare i fenomeni luminosi e ondulatori è utile questo principio, enunciato dal matematico, fisico e astronomo olandese Christiaan Huygens verso la fine del 17° secolo e successivamente venne adattato alle onde luminose dal fisico francese Augustin Fresnel. Secondo questo principio, un'onda che si espande da una sorgente punti forme può essere considerata come se fosse costituita da tante piccole onde elementari secondarie e ogni punto del fronte d'onda può essere considerato come una nuova sorgente puntiforme di onde elementari secondarie. Il fronte d'onda perciò è costituito da tanti fronti d'onda più piccoli. Per esempio: se un fascio di onde piane incide su un ostacolo dove è presente un'apertura, in virtù di questo principio tutti i punti compresi fra l'estremità della fenditura possono essere considerati come sorgenti di onde secondarie. In realtà anche i punti che costituiscono l'ostacolo sono sorgenti secondarie ma le onde da loro prodotte non possono progredire e quindi vengono riflesse. La direzione dell'onda piana dunque cambia una volta oltrepassato l'ostacolo. Questa deviazione non è prodotta né dalla rifrazione né da una riflessione: è un esempio di diffrazione.